Sans différentiel, les roues seraient verrouillées ensemble, obligées de tourner à la même vitesse, entravant la tenue de route du véhicule.
Par exemple, lorsqu’un véhicule évolue dans un virage, la roue extérieure doit tourner plus vite que la roue intérieure. En effet, la roue située à l’intérieur du virage (du côté où doit aller le véhicule) a une distance plus courte à parcourir que celle située à l’extérieur. Grâce au différentiel, des quantités égales de couple sont distribuées entre les deux roues, leur permettant de tourner à des vitesses différente